تدور هذه القصة حول علاقة شاب بامرأة تكبره بكثير. تدور الأحداث في سياق منزل فخم خيالي، مملوك ومدار من قبل هيئة التراث الوطني في المملكة المتحدة. بالنسبة للقراء خارج المملكة المتحدة، فإن هيئة التراث الوطني هي منظمة خيرية كبيرة مكرسة للحفاظ على المباني التاريخية والمعالم والمناطق الريفية ذات الجمال الكبير. العديد من مبانيها التاريخية هي منازل فخمة مفتوحة للجمهور، وتعتمد على جيش من المتطوعين للعمل كمرشدين وشرح تاريخ المنازل والعائلات التي بنتها وأهمية العديد من القطع الأثرية المعروضة.

تواصل معي أحد القراء منذ فترة وطلب مني كتابة قصة عن متطوع في هيئة التراث الوطني وشاب أصغر سنًا، بناءً على ملخص سيقدمه. وافقت، لكن لم يصلني أي ملخص ونسيت الفكرة حتى زيارتي الأخيرة لمنزل فخم في لينكولنشاير، حيث قدمت لي مرشدة جذابة جدًا، في أواخر الخمسينيات أو أوائل الستينيات من عمرها، جولة مفصلة ومثيرة للاهتمام في مكتبة المنزل. قررت لاحقًا أن أتابع فكرة قصة المتطوعة في هيئة التراث الوطني، مستندًا إلى الشخصية النسائية الخيالية على مرشدتي. آمل أن تستمتعوا بالقصة وأتطلع إلى تلقي تعليقاتكم. أوه، وتتضمن القصة اختراقًا شرجيًا، لذا إذا لم يكن هذا يناسبك، يرجى تجاوزها.

في سن التاسعة والعشرين، تعرضت لانهيار عصبي. منذ أن تخرجت من الجامعة، عملت في بنك استثماري مقره لندن وكان أسلوب العمل قاسيًا: ساعات طويلة بشكل جنوني، والعمل في عطلات نهاية الأسبوع وجو من المنافسة غير الصحية القائمة على الجشع والخوف. في صباح أحد أيام السبت في سبتمبر، أصبح الأمر أكثر من اللازم وجلست على مكتبي وبكيت. أرسلني المدير الأعلى إلى المنزل ولاحقًا قابلت طبيب الشركة، ثم طبيب النفسية في الشركة وكانت النتيجة أن خدماتي للبنك لم تعد مطلوبة. لم يتسامحوا مع الضعفاء.

ترك هذا فراغًا كبيرًا في حياتي. حتى الآن، كان العمل يهيمن على كل أفكاري اليقظة ومعظم أحلامي أيضًا، لذا كنت بحاجة بوضوح إلى بديل، لكن لا شيء يشبه العمل المصرفي الاستثماري، ولا شيء في لندن، حيث قد ألتقي بزملائي السابقين. لم أستطع تحمل فكرة ذلك. لم تكن الأموال مشكلة حقًا. لقد كنت أتقاضى راتبًا ضخمًا لسنوات، مع مكافآت ضخمة، وكنت أملك شقة في كاناري وارف يمكنني تأجيرها أو بيعها. كما حصلت على مكافأة نهاية خدمة سخية.

عدت للعيش مع والديّ في ريف سوفولك لبضعة أشهر، مما أخرجني من المدينة وأعطاني فرصة للتفكير فيما سأفعله خلال الثلاثين عامًا القادمة أو نحو ذلك. كان صديق قديم من المدرسة هو من اقترح عليّ العمل في القطاع الخيري. كنت أنا وبيت على اتصال منذ المدرسة، رغم أننا نلتقي نادرًا. أعتقد أنه كان يشعر ببعض الغيرة من مسيرتي المهنية في المدينة والأموال التي كنت أجنيها والسيارة البورش 911 التي كنت أقودها، والآن، بعد أن سقطت من النعمة، شعرت بلمسة من الشماتة.

كنا نتناول مشروبًا في الحانة المحلية وتحولت المحادثة إلى وظيفتي المستقبلية. ‘ما نوع العمل الذي تبحث عنه يا باتريك؟’ سألني، وهو ينظر إلي عبر الطاولة الصغيرة في البار. ‘لا أعلم،’ أجبت. ‘شيء خالٍ من التوتر.’ ‘حسنًا، إذا كان خاليًا من التوتر فلن يدفع كثيرًا،’ أشار. ‘لا أحتاج إلى المال،’ أجبت. ‘أريد فقط شيئًا يثير اهتمامي ولا يستهلك حياتي كلها. شيء من التاسعة إلى الخامسة بدلاً من الخامسة إلى التاسعة.’ ‘ماذا عن القطاع الخيري؟’ اقترح. ‘لن يطلبوا منك الكثير. ويمكنك التكفير عن كل تلك السنوات التي قضيتها في استغلال الفقراء لإثراء الأغنياء بالفعل.’

رفضت الفكرة في ذلك الوقت. كانت فكرة القطاع الخيري تستحضر صورًا لأشخاص بديلين يمارسون اليوغا ويحكون الزبادي الخاص بهم وعجائز يقمن بأعمال خيرية بينما ينظرن إليك بازدراء. كانت هذه هي جهلي. ولكن في أحد أيام الأحد، بعد الغداء، بينما كنت أساعد والدتي في تحميل غسالة الصحون وترتيب المطبخ بشكل عام، ذكرتها لها. ‘حسنًا، هناك دائمًا هيئة التراث الوطني،’ قالت بعد لحظة من التفكير. ‘يوظفون موظفين برواتب وكذلك متطوعين ولا أستطيع أن أتخيل بيئة أجمل من العمل في أحد تلك المنازل القديمة الفخمة مثل قاعة بليك لينغ.’

قمت ببعض الأبحاث عبر الإنترنت عن هيئة التراث الوطني وكانت النتيجة أنني قدمت طلبًا لوظيفة منسق المتطوعين في قاعة كروبطن، بالقرب من إبسويتش. ولدهشتي، تمت دعوتي لمقابلة في القاعة صباح أحد أيام الخميس في أوائل نوفمبر. كتحضير، قرأت كل ما يمكنني العثور عليه عن هيئة التراث الوطني وممتلكاتها، وقاعة كروبطن بشكل خاص. وفي يوم الثلاثاء الذي سبق مقابلتي، قدت السيارة لمسافة عشرين ميلاً تقريبًا من منزل والديّ إلى القاعة وركنت في موقف السيارات الواسع للزوار، للأسف لم أعد أقود سيارتي البورش المحبوبة بل الآن في سيارة فورد هاتشباك مجهولة.

دخلت منطقة المدخل، دفعت عشرين جنيهًا للدخول إلى المنزل والحديقة وتجولت في الطريق الطويل نحو المنزل ومبانيه الخارجية. قاعة كروبطن هي المقر الوراثي لأمراء هونستانتون. بالطبع، الأمير الحالي لا يعيش هناك بعد الآن، بل يعيش في بيلجرافيا في مدينة وستمنستر. تم الاستحواذ على العقار من قبل هيئة التراث الوطني في أواخر السبعينيات، وتم تجديده بالكامل بحيث أصبح الآن في حالة أفضل بكثير مما كان عليه عندما كان أمراء هونستانتون يعيشون هناك. إنه مبنى رائع من الحجر الرملي، يشبه

نسخة أصغر من قصر الشاتسوورث وتقع في أكثر من خمسمائة فدان من الحدائق. إلى جانب واحد، هناك مجموعة واسعة من الإسطبلات تحيط بفناء كبير. تم تحويل الإسطبلات إلى مقهى، مع أماكن جلوس خارجية في الفناء. هناك أيضًا متجر هدايا ومتجر كتب. توجد حدائق رسمية واسعة على جانبي المنزل بما في ذلك دفيئة كبيرة تضم مجموعة رائعة من النباتات الغريبة التي جمعها الخامس إيرل الذي كان يعتبر نفسه نوعًا من عالم النبات النبيل. بعيدًا عن المنزل، يوجد ملعب مغامرات للأطفال مع سكة حديدية مصغرة، وحديقة منحوتات، وكما اكتشفت لاحقًا، مرصد فلكي صغير. تجولت في الأرض لمدة ساعة أو نحو ذلك، مستمتعًا بالأجواء، محاولًا فهم التخطيط وما كان معروضًا للجمهور العام. ثم حصلت على قهوة وجلست في الفناء. على الرغم من أنه كان نوفمبر، كان من الممتع الجلوس في الشمس، على الرغم من أن معظم الزبائن الآخرين اختاروا الجلوس في الداخل البخاري للمقهى. بعد فترة، نهضت وتجولت حول جانبي المنزل الكبير إلى المدخل الرئيسي، وهو مدخل كبير محاط بجناحين يحيطان بفناء مرصوف مع ساعة شمسية وإطلالة مذهلة على طريق طويل نصف ميل محاط بالأشجار ينتهي بقوس حجري كبير. تم تصميم كل شيء لإبهار الزوار. داخل المدخل الرئيسي (لم أستطع التفكير فيه كأنه باب أمامي) كانت تقف سيدة في منتصف العمر بصبر، ترحب بالزوار. كانت تبلغ حوالي الستين وكانت ترتدي بدلة من التويد الأحمر الباهت، وجوارب بلون الجلد وأحذية بكعب منخفض. كان شعرها رماديًا وقصيرًا ووجهها يبدو ودودًا، ولكن بشكل غامض صارم. افترضت، بشكل صحيح كما اتضح، أنها كانت متطوعة. كانت تحمل حول عنقها بطاقة تعريف بلاستيكية على حبل، مكتوب عليها اسمها الأول، ليلى. ‘صباح الخير، سيدي، هل ترغب في الانضمام إلى مجموعة جولة؟ هناك واحدة تبدأ في عشرين دقيقة، أم تفضل التجول بنفسك؟’ ‘سأتجول بنفسي، أعتقد،’ ابتسمت لها. ‘بالطبع،’ قالت واستدارت بعيدًا. نظرت حولي. كانت قاعة المدخل ضخمة مع درج كبير ينقسم إلى اثنين ويصعد إلى جانبي معرض. في الوسط كانت تتدلى ثريا ضخمة ومعقدة، وتحتها كانت الأرضية مبلطة بمربعات سوداء وبيضاء؛ الألواح الخشبية الداكنة واللوحات الزيتية الضخمة أعطت المكان جوًا كئيبًا. نظرت إلى اللوحات قبل الانتقال إلى الغرفة التالية، وهي غرفة انتظار كبيرة تحتوي على طاولة بلوط يمكن أن تتسع بشكل مريح لثلاثين عشاء. وهذه لم تكن حتى غرفة الطعام! لن أحاول وصف المنزل كما تجولت فيه ذلك اليوم. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً ويكون مليئًا بالتكرار الممل حول حجم وعظمة كل شيء. يكفي أن أقول إن هناك أكثر من ثلاثين غرفة معروضة للجمهور العام، معظمها يحتوي على حاجز حبل حتى لا يمكنك التجول في الغرفة ولمس الأشياء. زرت المطابخ، وغرفة الزبدة، وغرفة الغسيل، وغرف الرسم، وغرف الطعام، وغرف النوم، وغرف الدراسة، والمعارض، وغرف الأطفال، والكنيسة. وكان في كل غرفة موظف متطوع، أحيانًا أكثر من واحد إذا كان هناك الكثير من اللوحات والتحف لشرحها. كان المتطوعون، بدون استثناء، مهذبين وودودين للغاية ومطلعين للغاية وشعرت بالتواضع لأنهم قدموا وقتهم بسخاء لتثقيف وإعلام وترفيه الجمهور العام. على بعد مليون ميل من الجشع والفساد في البنوك الاستثمارية. لم أستطع أيضًا إلا أن ألاحظ أن المتطوعين كانوا يتوافقون بدقة مع تصوري المسبق؛ كانوا جميعًا فوق الخمسين، بعضهم بشكل كبير، وكانوا جميعًا من الطبقة الوسطى. كانت السيدات أكثر من الرجال بنسبة اثنين إلى واحد، وكان الرجال جميعهم يشبهون، في نظري، الرائدين أو العقيدين المتقاعدين. كانت السيدات يميلن إلى أن يكن ممتلئات الجسم مع تسريحات شعر رمادية وملابس تويدية تصرخ بشكل إيجابي “مجموعة الريف”. كانوا يتحدثون بشكل جيد وواثقين من أنفسهم وتخيلت أنهم قد حققوا نجاحات في حياتهم المهنية (أو زيجات ناجحة) ويعيشون في منازل كبيرة جميلة في قرى مرغوبة. كيف، تساءلت، سيردون على شاب يبلغ من العمر تسعة وعشرين عامًا من المدينة؟ هل أردت حتى الوظيفة؟ بينما كنت أفكر في هذه الأفكار وأفكار مشابهة، دخلت المكتبة الرئيسية. أحب الكتب والقراءة وكنت أعلم أن هذه ستكون النقطة العالية في جولتي. كانت مساحة كبيرة، حوالي أربعين قدمًا في أربعين قدمًا. كانت هناك نافذتان كبيرتان تطلان على فناء المدخل وجدرانان مغطاتان بالرفوف المليئة بالكتب، حتى السقف الذي يبلغ ارتفاعه خمسة وعشرين قدمًا. كانت الرفوف مليئة بمجموعات قديمة من الموسوعات البريطانية، ومجلات النبلاء، ومذكرات السياسيين، وأدلة السفر… والقائمة تطول وتطول. في وسط الغرفة كانت هناك بعض الكراسي المريحة والطاولات الصغيرة. كانت المتطوعة، وهي سيدة شقراء ترتدي بدلة داكنة، تتحدث إلى مجموعة من الزوار المسنين وكانت تدير ظهرها لي، لذا نظرت إلى اللوحات التي تغطي أحد الجدران وفحصت بعض الكتب في خزانة كتب زجاجية مغلقة. كانت الكتب القديمة ضخمة، حوالي ثمانية عشر بوصة ارتفاعًا وأربعة بوصات سمكًا. كانت الكتابة الباهتة على العمود الفقري تظهر أنها مجموعة من كتب المراجع النباتية التي تغطي نباتات أمريكا الجنوبية. عندما نظرت مرة أخرى، كانت مجموعة السياح المسنين قد انتقلت إلى غرفة اللعب للأطفال وكانت المتطوعة تقف بهدوء بجانب طاولة صغيرة مع تطعيمات لؤلؤية باهظة الثمن. لم يكن هناك زوار آخرون في الغرفة لذا مشيت لأسألها بعض الأسئلة. وصلت إلى حوالي خمسة أقدام منها قبل أن أتوقف تقريبًا في مساري. كانت المتطوعة السيدة، ببساطة، واحدة من أكثر النساء جاذبية

رأيتها. سأعطيك وصفًا كاملاً لها الآن، رغم أنني لم أستوعب كل ذلك في اللقاء الأول؛ كنت، حرفيًا، مبهورًا. كانت تقريبًا بطولي، بالكعب العالي، مما يجعل طولها حوالي خمسة أقدام وثماني بوصات. كانت ترتدي، كما قلت، بدلة بنطلون داكنة كانت بوضوح مفصلة بشكل مكلف وتناسب قوامها النحيف والممشوق كعارضة في كتالوج طلبات بالبريد. شعرها الأشقر، الذي كان في الواقع مزيجًا من العسل والرمادي، يتدفق من فرق جانبي، فوق جبينها وكان مدسوسًا خلف أذنيها الرفيعتين قبل أن يتجعد فوق طوق سترتها. كان شعرها يؤطر وجهًا لا أستطيع وصفه إلا بأنه جميل للغاية: ذقن ثابتة تعلوها شفتا قوس كيوبيد العلوية والشفة السفلية الممتلئة لفم شديد الجاذبية. فوق هذا، كانت عظام الوجنتين العالية البارزة تحيط بأنف مستقيم. كانت الصورة مكتملة بعيون رمادية زرقاء صافية بشكل مدهش تحت حواجب داكنة وجبين عالٍ مع خطوط أفقية خفيفة جدًا. في الواقع، رغم أنها كانت بوضوح في الخمسينيات من عمرها، كانت بشرتها الشاحبة ناعمة بشكل ملحوظ؛ بضع خطوط دقيقة تحت عينيها وبين عظام وجنتيها وذقنها. بالإضافة إلى ذلك، رغم أنني لم أرَ هذا في ذلك الوقت، كان لديها شعر ناعم زغبي في منتصف العمر على جانبي وجهها حيث تكون السوالف عند الرجال. يُطلق عليه زغب الخوخ، وأعتقد دائمًا أنه يعزز مظهرها بدلاً من العكس وكنت أحثها على عدم إزالته. لكنني أتقدم على نفسي. باختصار، كانت بالنسبة لي مثالاً للأناقة والجمال الناضج ووجدت، بينما كنت أقف بجانبها في تلك المكتبة الكبيرة، أن قلبي كان ينبض بسرعة، ومعدتي كانت تتقلب، وركبتي كانت ترتعش وراحتاي تتعرقان. أشبه بفتى مدرسة ساذج أكثر من كوني مصرفيًا استثماريًا ساخرًا ومحنكًا. ونسيت ما كنت سأطلبه منها! ‘كم عدد الكتب الموجودة هنا؟’ سألت في النهاية. كان سؤالًا بائسًا إلى حد ما، لكن ربما كانت معتادة على التأثير الذي تتركه على الناس لأنها وقفت هناك وتحدثت معي عن المكتبة لمدة عشر دقائق تقريبًا، تخبرني أي إيرل بدأ المجموعة وما هي العناصر المهمة، مثل مجموعة كاملة من الطبعات الأولى لديكِنز التي أشارت إليها بإصبع نحيف مغطى بطلاء أظافر شفاف. تحدثت بلكنة متوسطة الطبقة جميلة مع لمحة من شيء آخر، والذي عندما حللته لاحقًا، أدركت أنه ربما كان لهجة اسكتلندية منخفضة. بينما كانت تتحدث، نظرت إلى رفوف الكتب؛ لم أستطع الوثوق بنفسي للنظر إليها، كان فمي سيفتح ولساني سيتدلى. بحلول الوقت الذي انتهت فيه من الحديث، كنت قد تمكنت تقريبًا من السيطرة على نفسي. ‘شكرًا لك،’ قلت عندما انتهت. ‘إنها مجموعة مذهلة. ومجموعة كاملة من الطبعات الأولى لديكِنز، يجب أن تكون نادرة جدًا.’ ‘نعتقد أنها الوحيدة في العالم خارج المكتبة البريطانية،’ أجابت. ‘إذن أين كان يحتفظ الإيرل بروايات الجريمة؟’ ابتسمت. ‘هذا في الطابق السفلي في غرفة الدراسة الرئيسية. هناك الكثير من الطبعات الأولى لأغاثا كريستي أيضًا.’ نظرت إلى شارة الأمان الخاصة بها، التي كانت معلقة على حبل حول رقبتها، لكنها كانت ملتفة إلى الجانب الفارغ لذلك لم أتمكن من رؤية اسمها. ‘حسنًا، شكرًا على وقتك،’ قلت. ‘على الرحب والسعة،’ أجابت، مبتسمة لي بذلك الفم الذي لا مثيل له. خرجت من المكتبة، مقاومًا الرغبة في الالتفات لإلقاء نظرة أخيرة عليها، وسرت عبر الغرف الخمس أو الست التالية في حالة من الذهول، بالكاد أسجل ما كان معروضًا. يجب أن أذكر هنا أن تعرضي للسيدات في ذلك العمر كان محدودًا إلى حد كبير بأمي وبعض صديقاتها. جميع الفتيات اللواتي كنت أعمل معهن وأتواصل معهن كن في العشرينيات من العمر؛ حتى المديرين كانوا فقط في الأربعينيات. هذا النوع من المصرفية هو لعبة للشباب؛ عادة ما تكون محترقًا بحلول الخامسة والثلاثين، أو أصغر، كما اكتشفت. إذن ما الذي كان يميز السيدة في المكتبة؟ تساءلت، بينما كنت أسير عائدًا إلى سيارتي وقادت إلى منزل والديّ. كانت تقريبًا في عمر والدتي، حسب تقديري، لكنها كانت جذابة بشكل مذهل وجذابة. نعم، جذابة بالتأكيد. لم أكن لأتردد في القفز إلى السرير معها، قررت. ثم ضحكت على نفسي. فرصة ضئيلة، يا باتريك. السيدات من هذا النوع كلهن متزوجات بأمان من رجال أعمال ناجحين وحتى لو لم تكن كذلك، لماذا ستكون مهتمة برفض من المدينة، أصغر منها بثلاثين عامًا؟ ولكن إذا حصلت على هذه الوظيفة، فسأكون فعليًا رئيسها وحتى لو لم يحدث شيء بيننا، سأحظى بفرصة التعرف عليها، ربما حتى أن أصبح صديقًا. لذا عملت بجد في ذلك المساء واليوم التالي، أراجع الأسئلة المحتملة وأتدرب على إجاباتي. تم إجراء المقابلة في مكتب المدير، غرفة مزدحمة في جزء مخصص للموظفين فقط من تحويل الإسطبل. كانت المديرة العامة، كيت، سيدة قوية البنية في منتصف العمر المبكر وكانت مدعومة من نائبها، شاب يدعى دونالد لم يكن أكبر مني بكثير، وشخص من المقر الرئيسي، سيدة ذات مظهر صارم تدعى أليس. استمرت المقابلة ساعتين، وكان الجزء الأصعب عندما كان علي أن أشرح لماذا أترك المصرفية الاستثمارية وأتقدم للعمل في المؤسسة. كنت صريحًا تمامًا معهم وأعتقد أنني كسبت تعاطفهم وموافقتهم. بشكل عام، أعتقد أنني قد أديت بشكل معقول، على الرغم من نقص خبرتي الواضح في قطاع المتطوعين.

كوني متوازنًا، فكرت، بفضل أخلاقيات العمل القوية والقدرة على اتخاذ القرارات المنطقية. لقد طرحت عددًا من الأسئلة في النهاية ودخلنا في نقاش مثير وحيوي حول وسائل تجنيد المتطوعين الجدد. كان هذا الموضوع واضحًا أنه قريب من قلب السيدة من الجمعية، وعندما انتهت المقابلة كانت الابتسامات والمصافحات في كل مكان. قبل بضعة أيام لم أكن أهتم كثيرًا إذا حصلت على الوظيفة أم لا، لكن الآن كنت على أعصابي، وقلبي كان يصل إلى حلقي في كل مرة يرن فيها هاتفي. وهو ما كان سخيفًا أخبرت نفسي، لأنني إذا كنت يائسًا جدًا لرؤية الرؤية في المكتبة مرة أخرى، يمكنني دائمًا دفع عشرين جنيهًا مثل جميع الزوار الآخرين. باستثناء أنها قد لا تكون هناك في ذلك اليوم. تمالك نفسك، قلت لنفسي. جاء الاتصال الهاتفي بعد ظهر يوم الأربعاء التالي وكانت فاطمة، المديرة العامة، هي التي عرضت علي الوظيفة. قبلت دون تردد، مبتهجًا بفرصة رؤية السيدة في المكتبة مرة أخرى. بعد شهور، ذكرت فاطمة بالصدفة أنني كنت في الواقع المرشح الثاني؛ الأول رفض العرض. بدأت العمل في قصر القريّة صباح يوم الاثنين في أوائل ديسمبر؛ يوم شتاء بارد مع صقيع يبيض الحقول والأشجار في أراضي القصر. أمضى حسن، نائب المدير، معظم اليوم في إطلاعي على الممتلكات، بما في ذلك جولة إرشادية في المنزل. لخيبة أملي الشديدة كانت المكتبة موظفة برجل في منتصف العمر بشعر أحمر يتحول إلى الرمادي. لاحقًا، في مكتبي الصغير بجانب مكتب المديرة العامة، أوضح لي حسن أن القليل من المتطوعين يمكنهم الالتزام بأكثر من يومين أو ثلاثة أيام في الأسبوع. علاوة على ذلك، قال إن المتطوعين، الذين كانوا جميعًا على الأقل في الخامسة والأربعين من العمر، لا يمكن توقع أن يقفوا ويتحدثوا مع الزوار لأكثر من ساعتين دون استراحة. لذا كان هناك جيش حقيقي من الأشخاص الذين يمكن استدعاؤهم، وهو ما أصبح واضحًا عندما أظهر لي نظام الإدارة الداخلي مع جدول الأسماء وأرقام الاتصال، الذي يحتوي على أكثر من مائة وخمسين إدخالًا. ‘ودائمًا ما يكون هناك شخص ينتقل من المنطقة،’ قال لي حسن، ‘أو أن ابنتهم قد أنجبت طفلاً ويحتاجون لدعمهم، لذا فإن التوظيف هو قضية مستمرة، كما ناقشنا في المقابلة.’ في النهاية تركني لأقوم بعملي. قمت بالتمرير عبر الأسماء في الجدول، متسائلًا من هي السيدة الغامضة. حوالي الساعة الثانية والنصف عدت إلى المنزل. آخر دخول خلال أشهر الشتاء كان في الساعة الثالثة؛ وكان المنزل يُغلق في الساعة الرابعة. في نهاية كل يوم، كانت إحدى واجباتي هي التجول في المنزل مع متطوع معين للتأكد من مغادرة جميع الزوار قبل ضبط إنذار الأمان وإغلاق الباب الكبير. كانت المتطوعة المعينة في يومي الأول سيدة قصيرة بشكل ملحوظ في الستينيات من عمرها تدعى سعاد. كان شعرها الرمادي مسحوبًا إلى كعكة مشدودة، مما أعطاها مظهرًا غير ودود، لكنها كانت في الواقع لطيفة جدًا، حيث أخذتني عبر إجراءات الإغلاق، وأخبرتني المزيد عن المنزل وأصحابه الأصليين وطرحت علي أسئلة عن نفسي.